Enfant, Léonard de Vinci dessinait de nombreux modèles fantaisistes pour ce qu'il appelait un « hydroptère ». Plus tard, George Ohnson fit breveter sa propre version de l'hydroptère et devint célèbre pour sa navigation rapide et fluide sur les eaux du lac Ohio. Au début du XXe siècle, la conception des hydroptères devint une nouvelle science, les pilotes expérimentant avec la forme de la coque, les matériaux et la construction pour créer l'engin le plus rapide de leur époque.

Les hydroptères sont de grands navires à plusieurs ponts, dotés d'une surface flexible qui leur permet de naviguer sur l'eau comme dans les airs. Le terme « hydro » vient du grec « eau » et « foil » du français « queue ». Un hydravion est donc un bateau doté d'une queue flexible qui lui permet de glisser sur l'eau. Bien que Léonard de Vinci ait pu avoir d'autres idées sur la construction d'un hydroptère, il comprenait que la réussite d'une conception reposait sur des facteurs tels que le rapport poids/puissance, la source d'énergie et le système de direction.