Cuando era niño, Leonardo da Vinci dibujó muchos diseños fantasiosos de lo que llamó un "hidroala". Más tarde, George Ohnson patentó su propia versión del hidroplano y se hizo famoso por su navegación rápida y suave en las aguas del lago Ohios. A principios del siglo XX, el diseño de hidroalas se convirtió en una nueva ciencia cuando los pilotos experimentaron con la forma, los materiales y la construcción del casco para crear las embarcaciones más rápidas de su tiempo.

Las hidroalas son embarcaciones grandes de varias cubiertas con una superficie flexible que permiten que naveguen sobre el agua como si fuera aire. El término 'hidro' proviene de la palabra griega que significa 'agua' y 'foil' proviene de la palabra francesa para 'cola'. Por tanto, un hidroavión es un barco con una cola flexible que le permite deslizarse sobre el agua. Aunque da Vinci pudo haber tenido otras ideas sobre cómo hacer una embarcación de hidroala, entendió que el diseño exitoso se basaba en factores como la relación de peso, la fuente de energía y el sistema de dirección.